劇中，路長河（王雷 飾）作為運河治理人員，總為了這份工作櫛風沐雨。他與工人們一同夜以繼日地泡在污泥中，只為改善水質；他造訪各大排污企業，與其爭辯；他深入基層，親身調節拆遷中的各種矛盾。這一以身作則的態度贏得了諸多網友的點贊。而在真實的大運河治理過程中，也有一群人做著同樣的工作：來自運河集團的成員們在治理河道的時候，也曾穿著雨衣進入垃圾場一樣的河道，親手挖出腐爛的淤泥；也曾有諸多老牌工廠、企業坐落重污染區，搬遷需要人力物力，治理人員因此不斷奔波。
大運河進入世界文化遺產名錄是本劇敘事的焦點。大運河申遺成功前后出現的外籍角色群體，是這部中國故事別具特色的景觀。大衛因追慕路小惠來到東江并參與到運河活態博物館的籌劃工作中，瑪莉因職務所需而來，杰斯是受路長河聘請參與夜景照明工程招標項目而來，托馬斯因捐獻運河文物而來。運河邊上，不僅有中國人，還有外國友人，從而使大運河作為世界文化遺產的世界性得到了呈現，世界文化遺產及其所在地的包容性得到了表達，東江市的開放胸懷得到了彰顯。《運河邊的人們》中的這幾筆，以大運河保護和東江市發展為標本，寫出了中國在自主發展的同時繼續開放的姿態和面向世界的胸懷。
該劇將現實主義精神與浪漫主義情懷相結合。它接地氣，是因為它直面人生，沒有回避矛盾，是社會生活的一種真實反映。透過這些與現實映照的劇情，不僅為觀眾帶來沉浸式的體驗，也更為巧妙地傳遞了“守護運河”“配合治理”的思想觀念。
